Глава номер 1.

Или как правильно заводить нужные знакомства.

   Хрипло заржали кони, судорожно дернулась и замерла повозка. Старый хрыч (мелкий торгаш из провинциальной деревушки, согласившийся меня подвезти) скорчил недовольную гримасу и с мрачным интересом уставился на человека, преградившего путь. Тот невозмутимо стоял посреди узкого тракта, аккуратно придерживая рукой капюшон. Разглядеть странника не представлялось возможным - посеревший от пыли широкий плащ мог скрывать за собой как очаровательную эльфийку, так и хромого старика.
   Выждав немного, путник легким, пружинистым шагом направился к повозке. Подойдя же, что-то тихо сказал торговцу. Тот поморщился и хотел было грубо ответить в своей обычной манере, но странник ловко выудил увесистый мешочек, звонко позвякивающий монетами. Откуда именно он взялся, я так и не понял - да и не особо старался. В общем-то, какая разница, кто мой спутник? Совместный проезд к знакомству не обязывает, да и своих забот у меня хватало. При одной мысли о том, что случилось за ночь с моими волосами, становилось как-то убийственно тоскливо и грустно. Все конечно замечательно: и солнце светит, чудно пробиваясь сквозь проплешины в листве, и ветерок приятно холодит в знойный летний день... но распутывать длинные тонкие волосы - это... это просто неописуемо.
   Погодите-ка! Какая, к нерду, "листва"? Мы что, уже въехали в Торлисский лес? Ну и хорош же я спать...
   Ладно, упустим. Ужасно не хотелось признаваться, но новоявленный спутник меня заинтриговал. Даже очень!
   Тем временем тот ловко вспрыгнул на повозку и одним брезгливым движением сдернул с себя плащ. От удивления я чуть гребень не выронил, ей-богу!
   С каких это пор, позвольте спросить, дроу шляются по трактам? У нас светлых эльфов шляющихся в одиночестве днем с огнем не сыщешь, а тут - темный! Это что-то новенькое, однозначно.
   - Маг? - поинтересовался эльф, водружая тяжелую сумку на "пол", умостив ее между двумя особенно громоздкими мешками крупы.
   - Алхимик, - поправил я и поинтересовался в ответ, наткнувшись взглядом на ножны, прикрепленные к поясу, из которых явственно выглядывал изогнутый клинок: - Наемник?
   - Целитель! - оскорбился до глубины души дроу.
   Воцарилось молчание.
   Ну, положим - оконфузились мы не особо. С дроу все понятно; там и не разберешь, кто перед тобой - то ли воин, то ли жрец, то ли еще кто - все они в равной степени увешены оружием и разными побрякушками. У алхимиков и магов примерно та же история - принципиальных отличий минимум, и то с первого взгляда не заметишь. Со второго, в общем-то, тоже...
   От мрачных размышлений меня отвлекли действия дроу - он что-то тихонько шепнул, взмахнул рукой и повелительным жестом ткнул в возницу. Я прищурился и подался вперед, пытаясь понять его действия. Сфера безразличия, что ли? Ага, она самая. Направленная - то есть мужик "не замечает" исключительно происходящего позади него. И временная - не больше пары минут продержится.
   Я вопросительно поглядел на него. Тот криво усмехнулся и поманил... кого именно, я понял практически сразу, по характерному гортанному шипению-мяуканью.
   Я пригнулся, пропуская просвистевшую над головой кошку. Та хрипло мурлыкнула, и, помахивая складчатыми кожистыми крыльями, потерлась о ногу дроу.
   Ну да, кошка... эльфийская, превышающая обычную домашнюю любимицу размерами раза в полтора. Тощая, с короткой щетиной вместо шерсти, - удивительно мягкой, как то ни странно - кисточками на ушах, размашистыми смешными крыльями и точеной фигуркой, словно вырезанной из обсидиана.
   Вполне себе среднестатистическая эльфийская кошка. Темно эльфийская, я имею в виду - кошечки светлых в буквальном смысле белые и пушистые, с лоснящимися голубоглазыми мордашками и пафосными перьевыми крыльями.
   Встречаются они не так уж часто, благодаря людским "инквизиторам" - тут уж виноваты сами кошки, с их возможностью перевоплощения.
   Ну вот, что я говорил? Под укоризненным взглядом дроу кошка послушно изменилась - мгновением позже рядом с эльфом красовалась обычная полосатая Мурка.
   Ловко она это.
   - Нэльвё, - внезапно представился дроу.
   Я поколебался, но все-таки решился. В самом деле, знакомство ведь ни к чему не обязывает?
   - Мио.
   Он удивленно приподнял бровь. Ну и чего все к моему имени цепляются? Не я же себя так называл! На себя бы посмотрел, честное слово! О чем я вежливо и сообщил дроу.
   - Скажи это моим родителям, - практически выразил он мою мысль. Вот уж бывают совпадения! Или нет?
   Да нет, показалось. Не бывает среди темных телепатов.
   - Случайно не в Торлисс? - прищурившись, вновь обратился ко мне этот... Нэльвё.
   Опять угадал? Забавно. Я кивнул.
   - Забавно... - повторил он.
   Нет, быть не может! Показалось просто.
   Тем более Торлисс - столица если не Северы, то имперской магии, науки и алхимии - точно.
   Совпадения. Пусть даже я в них и не верю.
   ...Спустя два часа, когда я окончательно разобрался с этой трижды клятой косой, а дроу наконец напялил на свою любимицу ошейник (тонкую серебряную цепочку, от которой за версту разило магией - вроде бы оная блокировала превращения), мы выехали из леса. На горизонте навязчиво маячила городская стена, то исчезая за очередным поворотом, то вновь появляясь под самым неожиданным ракурсом. Еще минут двадцать - и приедем.
   Когда до ворот оставалось самое большее пятнадцать метров, старик внезапно остановил повозку и выжидательно глянул на нас. Э? Чего ему надо?
   Мы с эльфом, не сговариваясь, смотрели на него одинаково непонимающими глазами.
   После минуты молчания торгаш не выдержал и неприятным слегка визгливым голосом скомандовал:
   - Слезайте, да поживее!
   - С чего бы это? - фыркнул дроу, демонстративно развалившись на многострадальных мешках.
   - Я вас подвез до Торлисса? Подвез! А теперь слезайте! Я не собираюсь из-за вас задерживаться!
   - Пф-ф-ф! Ну и зачем такая спешка? Неужели боишься, что рынок откроется без тебя? Так напрасно - он уже несколько часов работает, - нахально усмехнулся темный, даже не подумав выполнять "приказ" старика.
   - Да как ты смеешь?! - праведно вознегодовал торгаш, уперев руки в боки. - Я подвожу продукты в саму Академию!
   - О! - дроу, кажется, преисполнился энтузиазма. - Какое совпадение! Мне нужно в тот же район.
   - Я выполнил свое обязательство! - хрипло взвизгнул старик.
   Темный эльф нехорошо сощурился, и елейным голоском пропел:
   - Тех денег, что я дал вам в уплату, хватит еще на сотню таких поездок. И лишнее вернуть мне вы даже не подумали.
   Тот нервно сглотнул, передернул плечам и выдавил что-то положительное.
   Дроу торжествующе улыбнулся. Ну точь-в-точь довольный кот, мгновение назад прикончивший кринку со сметаной!
   Я встал, резко вскинув сумку на плечо. Тяжелая, зар-р-раза! Я мстительно встряхнул ее, на что та ответила сердитым позвякиванием.
   Эльф вопросительно посмотрел на меня и заметил:
   - Куда бы вам ни было нужно, так будет быстрее - дорога к Академии идет через весь город.
   - Нет уж, спасибо! Атмосфера какая-то мрачная, - хмыкнул я, спрыгивая на землю. Как всегда, неловко - чуть шею не свернул, если это вообще возможно в подобном случае.
   Дроу пожал плечами и отвернулся. Кошка прощально мяукнула и по-собачьи завиляла хвостом. Я помахал ей в ответ рукой и занялся проблемами насущными. А именно - удручающим состоянием кошелька. Если я сейчас пройду через ворота меня обберут по полной - останется лишь мелочь, которую даже нищий брезгливо отвергнет. В таком случае остается еще один вариант...
   Я огляделся. Как ни странно, желающих посетить Торлисс практически не было - то ли полуденная жара не прельщала путешественников, то ли еще что, но кроме уже знакомой мне повозки царило удивительной затишье. Ну и к нерду! Мне это только на руку.
   Вздохнув, я резко провел рукой в воздухе перед собой. Мгновением позже затронутое пространство дрогнуло, завибрировало - и вот уже небо и темнеющий вдалеке лес рассекло напополам. В месте разрыва клубилась дымка, этакое осязаемое ничто.
   Получилось! Я с облегчением выдохнул и, не особе заморачиваясь, дернул за нижнюю часть.
   Упс! Пожалуй, слишком сильно - потому, что вполне себе осязаемый кусок реальности красовался у меня в руках. Долю секунды. После же начал плавиться, словно кусок льда в печи. По земле забарабанила капель цвета дождевой воды, спустя секунды подстраивающаяся под окружающий пейзаж. Не успел я и глазом моргнуть, а в руке уже ничего не было - зато посреди дороги таинственным образом топорщились желтые макушки одуванчиков.
   Вперившись взглядом в это чудо природы, я чуть было не забыл о проходе. И очень вовремя вспомнил - тот уже на половину затянулся. Обругав себя последними словами, я поспешно шагнул в просвет... или правильнее сказать "просумрак" - света в проходе не наблюдалось, равно как и чего бы то ни было еще. Только серая, выцветшая муть.
   А что мне, собственно, надо? Грань седьмая, не раньше - и меня не видят, и я все замечаю. Определившись, я шагнул в стремительно исчезающий разрыв.
   С негромким чавканьем проход затянулся, "отрезая" мне пути к отступлению. Этим путем, по крайней мере.
   Я зажмурился, не имея ни малейшего желания видеть происходящие изменения. В самом деле, что приятного в блекнущих красках, расплывающихся силуэтах и исчезающих "архитектурных излишествах", как часто выражалась Лени? Вот и мне проще закрыть глаза и морально подготовится, чем лицезреть это сомнительное зрелище.
   Надо же, действительно угадал.
   Я огляделся, и с облегчением отметил минимальные изменения - всего-то окружающая меня "реальность" лишилась большей части своей пестрой расцветки, да стена оказалась много более выщербленной, чем казалось.
   Ну и люди... почти исчезли. А вот ауры сияли как никогда ярко.
   Ладно, проехали. Быстрым, размашистым шагом я направился к воротам.

К черту ))

Глава номер 2.
"А на утро..."
   В горле что-то угрожающе заклекотало, и я закашлялся, рефлекторно хватаясь за него. Следом защипало глаза, приторно-сладкий аромат щекотал нос. А-апчхи! Гадость, эта ваша мята... терпеть ее не могу. Она же, словно в отместку, отвечает мне полной взаимностью - аллергией. Идиллия, можно сказать.
   - А, очнулся! - раздалось... э-э-э... где-то за спиной, наверное. Я удивленно моргнул, стараясь определить говорившего. Нет, голос точно мне был знаком - но вот как, откуда и почему - я не знал. Не помнил, точнее. Нет, определенно я раньше встречал (слышал?) этого человека, причем совсем недавно! Ну, или не человека... тут наверняка сказать нельзя.
   - Ммм... что вообще случилось? - после непродолжительной паузы невпопад ляпнул я. Дождавшись сего знаменательного момента, в голове будто щелкнул включатель, и я вспомнил свое паршивое положение. М-да, глупо получилось.
   - Понятия не имею, - огорошил меня голос. - Когда я пришел, никого уже не было. Ну, разве что ты - и то в весьма плачевном состоянии. Мне буквально пришлось собирать тебя по кусочкам.
   - Целитель, да? Так вот, знай - ты зря потратил на меня свое личное время, денег-то у меня все равно нет, - решительно заявил я.
   - А я что-то говорил об оплате? - кажется, мой собеседник развеселился.
   Ей-богу, если бы мои глаза видели хоть что-нибудь, я бы обязательно наградил его крайне подозрительным взглядом. Но чего нет - того нет, и мне пришлось ограничиться настороженным молчанием.
   - Потом, - неожиданно устало отмахнулся мой "спаситель". - Выпей-ка лучше.
   - Что это? - я недовольно поморщился, непроизвольно отодвигаясь подальше.
   - Дрянь изрядная, - честно признался он, даже не думая отпираться. - Но зато полностью исцеляет всего за...
   Так вот где была мята! Я категорично мотнул головой и огрызнулся:
   - Ну нет уж! Никогда в жизни не выпью это! Забирай свою отраву! - и демонстративно отвернулся.
   - Это еще почему?! - мне послышалось, или он оскорбился до глубины души?
   - У меня аллергия на мяту!
   - Ну, знаешь ли! Её там вообще нет, - буркнул целитель. - Так вот, о чем я говорил? А, вспомнил! Вот выпьешь - и за несколько часов поправишься!
   - Да-а ну? - протянул я скептически. Я вроде и не болею...
   - А, чтоб тебя! Клянусь Ллос!
   И тут меня осенило. Ну конечно же, тот дроу!
   - И как кошка? - нахально осведомился я.
   - Зета, в смысле? Как обычно, - отмахнулся эльф и вновь попытался впихнуть мне отвар.
   - Ну, предположим, я выпью. И что после?
   - Ммм? В смысле?
   - Если это действительно хорошее лечебное варево у него обязательно быть специфические побочные эффекты. Правильно? - я демонстративно скривился, но зелье, которое он мне упорно всовывал, принял. Круглая, судя по ощущениям, резная деревянная кружка приятно согревала руки.
   - Да нет, вроде, - задумался и, чуть поколебавшись, признал он. - Ну, те самые "несколько часов" ты будешь спать. И голова может немного поболеть.
   - Бывало и хуже, - согласился я и опрометчиво сделал глоток. О да, мяты там не было!! Ууу, сволочь! Что за гадость он мне подсунул?! На вкус - нечто среднее между кишащей мелкой живностью болотной жижей и раскаленной лавой. Я хотел было поделиться с дроу не столько впечатлениями, сколько... кхм, чем-то более материальным, но мне не дали - эльф подгадал момент и влил в открытый рот все оставшееся зелье. Я закашлялся, захлебываясь этой дрянью.
   Проклятая жидкость против моей воли продолжала медленно, но верно продвигаться по пищеводу. В следующий миг меня скрутило, глаза обожгло яркой вспышкой. А боль... навязчивая боль в груди, раздражающая меня с самого пробуждения, исчезла. И я вновь провалился в тревожный, беспокойный сон...
   
   Воздух нещадно рвал легкие, обожженные целительным варевом. Чувства возвращались постепенно, рывками. Так, я совершенно внезапно осознал, что нахожусь в не особо просторной комнате, залитой пронзительным солнечным светом. Буквально под моим боком мурлыкает кошка. Пушистая такая, рыжая. Как там дроу говорил? Зета? Ну-ну. Ей подходит.
   Дверь отворилась незаметно - просто я увидел моего давешнего собеседника, бесшумно скользнувшего в комнату. Ну да, действительно тот самый эльф.
   Среднего роста, изящного телосложения, с вечным презрением-снисхождением на лице - среднестатистический темный, одним словом. Снежно-белые волосы придерживал тонкий, ювелирной работы серебряный обруч, резко контрастирующие с его темной кожей и необычайными глазами - не то светло-аметистового, не то глубокого пурпурного цвета. Кстати, про аметисты - один такой камешек болтался на цепочке, предательски выглядывая из расстегнутого ворота легкой льняной рубашки. Кстати, если уж говорить про одежду дроу - все они предпочитают вещи мешковатые, не стесняющие движения, со множеством карманов. Вот и этот не был исключением - уже упомянутая мной широкая светлая рубашка с короткими рукавами непременно болталась бы, если б не была перехвачена на поясе тонким шнурком. С брюками та же история - разве что вместо того, чтобы подвязывать их, он попросту запихал широкие штанины в сапоги.
   - Это немного не вежливо - так откровенно пялится на людей, - мягко заметил дроу.
   - Так ты эльф, - резонно заметил я, отводя, тем не менее, взгляд.
   Он усмехнулся и легкими, неторопливым шагом подошел к кровати, которую я справедливо считал своей. А потом довольно резко нагнулся, пристально всматриваясь мне в лицо. Я отшатнулся и возмущенно ахнул, когда этот гад щелкнул меня по носу.
   - Не рыпайся, когда тебя осматривают! - жестко приказал он, сощурившись. Не знаю, хотел он того или нет, но это "не рыпайся" прозвучало как "сидеть". М-да, докатились. Нас уже как собак дрессируют..
   Эльф выпрямился, и облегченно выдохнул:
   - Уф-ф-ф! А я-то боялся, что с элинтом [1] переборщил...
   Чего-о? Да... да у меня просто слов нет!! А меня спросить?!
   Увидев мое перекосившееся от злости лицо, дроу поспешно заверил меня в том, что вероятность этого ничтожно мала, и вообще - ничего ведь не случилось, так зачем же нервничать?
   На такое откровенное нахальство я даже не нашел, что возразить. Эльф пожал плечами и равнодушно заметил:
   - Тем более, сдается мне, с тобой все равно ничего бы не случилось.
   - Да ну?!
   - Конечно. Я целитель, а не некромант, - посерьезнев, отрезал он. Э?
   - В каком смысле?
   - В самом что ни на есть прямом, - и, сощурившись, продолжил: - ты был мертв. Ну или почти - не имеет значение.
   - Еще как имеет! - оскорбился я. - Если ты мертв - то мертв. Почти не бывает!
   - Обычно - нет. В твоем случае объяснить это по-другому невозможно.
   Я промолчал. Мне было чрезвычайно интересно, до чего он додумался.
   - Нет, чего ты молчишь?
   - Тебя слушаю, - хмыкнул я.
   - Меня интересует твое мнение.
   - В самом деле? Ты еще не сказал ничего, требующего моего ответа.
   - Да-а? Тогда скажи мне - как так вышло, что, несмотря на физическую смерть, ты и не думаешь умирать?
   Я пожал плечами и отвернулся, давая понять, что разговаривать дальше не собираюсь. Дроу только покачал головой и вздохнул. Продолжая, впрочем, сверлить меня настороженным взглядом.
   А чего он добивался, собственно? Что я со слезами и соплями расскажу ему свою душещипательную историю с ведьмами, проклятьями, несчастной любовью и прочими штампами? Ха! Если бы все было так просто...
   - Ладно, - наконец не выдержал эльф, нарушив молчание. - Ты пока отдыхай, а я пойду. Если что-то понадобится - спускайся вниз. Только будь аккуратнее!
   - Ты же говорил, что твое варево должно меня полностью исцелить!
   - Ну да, говорил, - фыркнул дроу. - Так и есть. Просто организму нужно до конца восстановиться - пополнить резервы, и все такое. Так что ты особо не напрягайся. А вообще-то я предупреждал о другом - у меня лестница крутая, как бы ты не свалился...
   На лице эльфа заиграла теплая, мечтательная улыбка.
   Я недоверчиво приподнял бровь:
   - Что, так не терпится провести надо мной парочку бесчеловечных экспериментов? Так ты не стесняйся спрашивать - авось я несколько бесценных советов дам?
   Он прыснул, видимо представив себе эту интригующую картину.
   - Причем здесь ты? Просто хотелось бы думать, что когда-нибудь с нее навернется парочка моих знакомых. Ммм... так о чем я говорил? А, впрочем не важно. В общем - я ушел.
   - Подожди! - тот аж дернулся от моего вскрика. Ну и чего так пугаться? Не зверь же я, в самом деле. - Нэль... Ньё... Тьфу! Прости, у меня отвратительная память на имена. Можно еще раз спросить, как тебя зовут?
   - Нэльвё.
   - И все? - не поверил я. С каких это пор эльфы перестали представляться полностью?
   - У меня больше нет родового имени, - пожалуй, излишне резко ответил тот. - И семьи... тоже нет.
   - Жалеешь? - целитель замер в дверях, так и не переступив порог. Повисла небольшая пауза.
   - Да нет, с чего бы? - пожал он плечами и, переступив порог, осторожно прикрыл дверь за собой.
   И вновь воцарилась столь ненавистная мне тишина. Только кошка довольно сопела, уютно устроившись у меня в ногах.
   Нет, если я сейчас же что-нибудь не придумаю - умру со скуки!
   Я вновь оглядел комнату. Огромное окно в полстены, глубокое кресло и рядом с ним приземистый столик; да еще кровать, на которой я сейчас лежал - вот и все, что находилось в этой тихой комнате.
   Блин, ну что за садист-целитель?! Я ж здесь помру от скуки! Хоть бы почитать чего дал... о!
   Я еще раз оглядел комнату. Нет, куда же она запропастилась? Я же не мог ее потерять, в самом деле! А может быть... хм, вполне возможно.
   Я нагнулся и, не особо рассчитывая на успех, пошарил рукой под кроватью. Каково же было мое удивление, когда я и впрямь наткнулся на свою сумку! Отлично! По крайней мере время потрачу с пользой.
   Похоже, торлисские воры не изменились - все так же презирают магию и ненавидят волшебников. Ни гроша не взяли. Тоже мне, благородные леди и джентльмены! Хотя даже если б и взяли - мне то что? Не такой я и дурак, как кажется с первого взгляда - заговорить вещи на возврат совсем не сложно. И не дорого.
   Аккуратно вытряхнув все вещи из сумки, я с интересом оглядел полученный результат. На кровати образовался холмик из склянок, уменьшенных в несколько раз книжек, помятых и заляпанных жирными пятнами бумажных заметок и прочего барахла разной степени необходимости. А на пике этой своеобразной горы торжественно сверкал кулон. Я осторожно коснулся его, и сразу же отдернул руку - прозрачная бриллиантовая капелька была холоднее льда. Хорошо все же, что я ее спрятал. Принципы принципами, а от блестящих камушков ни один вор не откажется.
   Подумав, я не стал надевать кулон и просто запихнул в карман. А ну как опять на грабителей напорюсь? Больно уж примечателен твой подарок, Ленни...
   Я тряхнул головой, отгоняя вновь нахлынувшие воспоминания. Нет, надо как можно быстрее разобраться с книгами и покинуть этот проклятый город. Вот этим мы сейчас и займемся. Нет, не уходить из города - куда в моем-то состоянии? Нет, не то чтобы мне было совсем плохо - просто голова немного кружилась и во всем теле разлилась удручающая слабость.
   Прошуршав все зелья, я наконец нашел нужное, увеличивающее - и привел в порядок книжки.
   ...Не знаю, сколько прошло времени - несколько часов, наверное. Глаза слезились; голова распухла от бессмысленных рецептов, непонятных формул, бесчисленных вычислений и мелких, заковыристых букв. Ничего нужного, одним словом - в первой книжке теснились составы каких-то сомнительных не то зелий, не то растворов; во второй - бредовые идеи, прочитав которые я изрядно повеселился; в третьем же томе корявым, бисерным почерком были записаны легенды и предания. Понятия не имею, каким образом последняя книга попала ко мне, но с ней я намаялся больше всего - автор подло написал ее на старовсеобщем и я долго корпел над переводом. Ничего особенно интересного я не нашел, но в качестве способа убить время она сгодилась прекрасно. То есть "годилась" - мне оставалось довести до ума еще несколько страниц и с чистой совестью идти спать.
   А в следующий момент я выронил карандаш, который упорно теребил последние полчаса. И ведь было от чего! Последняя запись кардинально отличалась от предыдущих - на северском, крупными размашистыми буквами и занимала порядка страницы (хотя остальные были раза в три-четыре больше). Скользнув взглядом по заголовку, я прянул от книги, как ошпаренный.
   ...в самом верху страницы красовалась название: "All'e esthe imne'Es". "Капли дождя", со староальвского [2].
   
   - Придурок! Никуда ты не пойдешь, слышишь?! - зло рыкнул темноволосый парень, метко пнув подвернувшийся стул.
   Я нервно вздрогнул, но оборачиваться не стал.
   - Неважно...
   - Ты просто идиот! Хочешь умереть, да? А толку?! - рыкнул он, еле сдерживаясь, чтобы не запустить в меня чем-нибудь тяжелым. Все тем же стулом, скажем... или химическим реактивом каким - тоже мало приятного.
   - По крайней мере, я умру не один, - буркнул я.
   - А тебе это правда так надо? - и такая безнадежная тоска чувствуется в этом тихом, бесцветном, нарочито равнодушном голосе.
   - А? Я растеряно моргнул и все-таки взглянул ему в глаза.
   - Так надо умереть? - терпеть не могу, когда Эд на меня так смотрит! Словно видит меня насквозь, и нельзя соврать.
   - Мне все равно, что ты скажешь, - я отвел взгляд, стараясь не показывать своего раздражения.
   - Я этого и не прошу. Ты ведь обещал Ленни не колдовать больше, правильно?
   - Ну?
   - Тогда придется тебе переквалифицироваться. В алхимика.
   - Причем здесь это?!
   - Если ты поможешь мне - я больше не буду тебе мешать, - в глазах Эда сверкнуло бесовское веселье.
   Я помолчал с минуту, обдумывая открывшиеся перспективы. И кисло ответил, не ожидая ничего хорошего:
   - Ладно.
   Как оказалось, не зря...
   
   И вновь я, приложив неимоверные усилия, выкарабкался из затягивающего омута памяти, с трудом сфокусировав взгляд на странице. Вряд ли я, конечно, узнаю что-то новое, но все же... и я с интересом пробежал глазами по тексту.
   "All'e esthe imne'Es ("капли дождя") - одно из многих названий так называемого универсального преобразователя материи. Одно из многих названий, наряду с th'erghene meire Isshyin'thez ("кровь Хаос"), imien'Ne el riliescen ("слезы ветра"); самое распространенное. Легенда известна у многих народов; расхождения в ней минимальны (в основном имена и названия - смысл и сюжет неизменны). Ниже приведен давнейший из найденных вариантов (перевод максимально приближен к оригиналу, адаптирован не был).
   ...Не было ничего, кроме беспорядочного хаоса; не было ни времени, ни пространства - только одно сплошное ничто, одушевленное, но не подчиняющееся никому. И тогда из пустоты появилась мать всего сущего, леди Тьма, леди Ночь, леди Хаос, являясь по сути своей лишь одухотворенной пустотой, собранием хаоса, живым н и ч т о. Но не устраивало леди одиночество; все свое существование она только скучала и тосковала. И тогда сотворила Хаос время, мечтая остановить мгновенье своего подобия жизни. Напрасно - даже ей не под силу оказалось контролировать время; оно беспорядочно текло, то замедляясь, то ускоряясь, безо всякого порядка. Леди надоели эти ничтожные попытки, и она оставила время в покое, упорядочив его.
   И чтобы леди не делала, безразличие не желало покидать ее. В бесплодной попытке развлечься Хаос попробовала вылепить из н и ч т о подобие себя, и появились первые боги. Обнаружив, что они не столь безнадежны, как казалось в начале, леди научила их всему, что только знала. Конечно, сила сотворенных не шла в сравнение с могуществом леди - они не могли и слова сказать против, если хотели прожить еще один день.
   Злились боги, тихо ненавидя свою создательницу и лелея мечту о независимом существовании; о мире, где не будет Хаос. И начали они упрашивать ее сотворить пространство, в котором могли бы существовать. Долго упрашивать леди не пришлось - её саму уже порядком раздражало пустота. И так появились миры. Сотни, тысячи, миллионы совершенно разных миров, куда и переселились боги.
   Но не было нигде место для Хаос - все, к чему она прикасалось беспорядочно менялось, осыпалась в прах, возвращалось в н и ч т о... и тогда леди решила оставить все и вернуть своих послушных марионеток-богов. Вот только они не собирались вновь подчиняться ей...
   И тогда взбесилась леди, вознамерившись вернуть все в прежнее состояние. Но злость, ненависть и необузданная ярость захлестнули ее; и Хаос обезумела, растворившись в собственном могуществе.
   ...А верховные боги, созданные леди, творили себе братьев и сестер, рассредоточившись по мирам. Но вскоре им надоело делать все самим - и тогда впервые они создали альвов, заставляя их поклоняться и послушно выполнять все приказы богов. А потом они решили, что альвы слишком могущественны и способны сопротивляться - они сотворили людей. Альвов оставили в покое; теперь гоняли людей, и с каждым днем приказы становились более требовательными, более жестокими и бескомпромиссными.
   Нет, были, конечно, исключения среди богов - но ничего не могли они поделать с верховным Ориэном и его свитой. И однажды настал тот день, когда остался только один из них, не пожелавший принять сторону большинства. То был вольный Ветер, не терпящий ограничений и принуждений; он просто не понимал их. Подбадривал Ветер и жаждущих большего могущество альвов, и угнетенных жестокими богами людей. Взбодрились те, куда чаще стали спорить с Верховным и противиться его приказам. Рассердился Ориэн и ухудшил их жизнь, как только смог: мор, голод, смерть и война - четыре всадника Ночи - сеяли раздор, ненависть и погибель всем воспротивившимся воле всевышних. И лишь Ветер встал на сторону людей и альвов, помогая им выжить, прятал от рыцарей Тьмы. Взбесился Верховный и запечатал его в пустоте, где не было ничего.
   Свободолюбивый Ветер старался выбраться из заточения, но все тщетно - пустота сводила на нет все его силы; и постепенно он начал сходить с ума в этом одиноком, совершенном н и ч т о.
   ...И тогда духи хаоса, ничтожные отражения исчезнувшей леди, стали нашептывать ему тысячу разных решений. Первая требовала уничтожить зарвавшихся богов, вторая - покончить с собой, третья - прийти с повинной к отцу... десятки, сотни, тысячи голосов, и каждая - со своими комментариями, замечаниями, предложениями.
   Каким-то чудом Ветер все же сохранил свое сознания, воспоминания, устремления - наверное, помогло осознание безысходности. Как-то раз он поведал об этом отражениям, и они засмеялись, расплакались, усмехнулись тысячами разных голосов и поведали ему о леди, ничтожными отголосками которой они сами являлись. И заметили, что Ветер сможет сделать все, что только вздумает, впустив в сердце хаос. "Как?!" - вскричал тогда бог, придя в себя. - Разве такое возможно?!" Зашептали ему отражения каждая свои мысли; растерялся Ветер. Но все-таки понял он, что хотели сказать ему духи; а что именно - не знает никто.
   И пролилась его кровь, смешавшись со слезами; и всю свою ненависть, боль и несбывшиеся мечты вложил он в свое последнее желание - уничтожить ненавистного Ориэна, обрекшего его на смерть. И хаос послушно выполнил последнее желание Ветра.
   ...И пошел дождь. Последний, под властью Верховного. А ветры... вольные ветры не подчинялись более никому [3]".
   Интересная мысль, но я так ее и не понял. Жаль... пригодилось бы, наверное.
   Так... а теперь - спать. Надо устроиться поудобнее, если не хочу проснуться на утро в отвратительном состоянии.
     
   1 Элинт - очень милая травка, применяемая в целительстве. Печально известна своей чрезмерной любовью к оному и если с ней переборщить, то... в общем, мрачное изречение "залечить до смерти" приобретает буквальный смысл. В основном используется эльфами.
   
   2 Староальвский (от слова "альвы", которым в германо-скандинавской мифологии обозначались все сверхъестественные существа) или старовсеобщий - наиболее распространенное наречие, считающееся официальным "мировым" языком. На данный момент мертвый язык; его изучают лишь ученые и аристократия. Современный всеобщий - искаженный вариант староальвского.
   
   3 Примеч. автора - вся "легенда" относится к этому миру, не считая начало о Хаос.